Sociedad Cubana de Nutrición Clínica
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Galería de Fundadores.
IN MEMORIAM: Dr. Charles Edwin Butterworth Jr. (1923 - 1998).
"No tiene sentido gastar vastas sumas en ciertas áreas tecnológicamente complejas mientras se ignora un aspecto tan fundamentalmente importante como lo es la Nutrición".
El Dr. Charles Edwin Butterworth Jr. nació en Lynchburg, Virginia, en 1923. Completó sus estudios de pregrado en la Universidad de Virginia, y recibió el título de Medicina en 1948. En ese mismo año el Dr. Butterworth Jr. se trasladó con su familia a la Escuela de Medicina de la Universidad de Alabama para completar su Internado y Residencia.
En 1950 terminó un entrenamiento en Hematología, y pronto quedó fascinado por el metabolismo y la síntesis del ácido fólico. Participó en los primeros estudios sobre el tratamiento de las leucemias agudas con la Aminopterina, un antagonista del ácido fólico, uno de las primeras drogas en la historia de la Medicina con las que se pudo inducir a remisión una enfermedad maligna. También el Dr. Butterworth Jr. fue testigo de los efectos milagrosos de la terapéutica en la anemia asociada al embarazo, así como en el tratamiento de la mala absorción y la anemia megaloblástica observadas en el curso del esprue tropical. Estas experiencias marcaron el interés de Butterworth por el ácido fólico, que se mantuvo durante el resto de su activa carrera como investigador.
El Dr. Butterworth Jr. participó como cirujano en la Guerra de Corea (1950 – 1951). A su regreso de la guerra, reanudó su residencia en Medicina Interna en la Escuela de Medicina de la Universidad de Alabama bajo la guía del Dr. Tinsley Harrison. Al término de la residencia, continuó su práctica profesional como médico militar, alcanzando los grados de Mayor del Ejército de los EEUU.
Entre 1955 – 1957 sirvió en el Laboratorio de Investigación Médica Tropical del Ejército de los Estados Unidos, donde se dedicó al estudio del esprue tropical. El Dr. Butterworth tuvo la oportunidad de trabajar junto con el Dr. William H. Crosby, hemátologo, quien inventó la cápsula para la realización de biopsias intestinales que lleva hoy su nombre. Así, Butterworth estuvo entre los primeros en realizar biopsias transorales de yeyuno en pacientes con esprue, y en describir las lesiones popias de esta enfermedad.
Como resultado directo de su involucramiento en los estudios del ácido fólico, el Dr. Butterworth reconoció tempranamente la importancia de la Nutrición dentro de las Ciencias Básicas de la Medicina, y que todavía quedaba mucho por estudiar para entender sus múltiples papeles como causa de enfermedades y en la terapéutica médica.
En 1958 renunció a su carrera como médico militar, y regresó a la Escuela de Medicina de la Universidad de Alabama para desempeñarse, primero como instructor, y Profesor Asociado después, del Departamento de Medicina.
Dado su interés en el ácido fólico, el Dr. Walter B. Frommeyer, Jefe del Departamento de Medicina, lo hizo responsable de una sección dedicada al estudio de las anemias nutricionales dentro de la División de Hematología. En esta sección Butterworth dirigió estudios sobre la síntesis química del ácido fólico, y la digestión y absorción de esta vitamina en modelos animales y el hombre. Su labor permitió descubrir que el Methotrexate, antagonista antineoplásico del ácido fólico, se convertía en un derivado de los poliglutamatos después de su digestión y absorción, lo que cambió radicalmente la comprensión de los mecanismos de acción y la farmacología de los anti-folatos.
De mucha mayor importancia fue el creciente involucramiento de Butterworth con la Nutrición Clínica, y su percepción de que existía una elevada frecuencia de trastornos nutricionales graves entre los pacientes hospitalizados. Decidido a cambiar semejante estado de cosas, durante años libró una batalla casi en solitario para mejorar el apoyo nutricional de los pacientes, eliminar aquellas prácticas que denominaba atentatorias del estado nutricional del paciente hospitalizado, y fortalecer la enseñanza de la Nutrición en las Escuelas de Medicina de la nación. En 1974, su artículo “The Skeleton in the Hospital Closet” [El esqueleto en el escaparate del hospital] (aparecido en la revista Nutrition Today 1974;9:4-8) estremeció a la profesión médica con sus observaciones documentadas de lo que después se denominó “desnutrición hospitalaria”, y sirvió para iniciar un cambio favorable hacia la Nutrición en la Medicina. La introducción de los grupos de apoyo nutricional, considerados actualmente indispensables para la buena atención del paciente, puede verse como un resultado de las recomendaciones contenidas en el artículo de Butterworth.
En 1977 se fundó el Departamento de Ciencias de la Nutrición de la Universidad de Birmingham, y el Dr. Butterworth Jr. fue designado como su Director. Su habilidad como Director se demostró cuando reunió un equipo multidisciplinario de investigadores (entre los que cabe mencionar al Dr. Roland L. Weinsier y la Dietista Carol B. Craig), todos unidos por su pasión por la Nutrición. Ello hizo posible que el recién fundado Departamento ocupara rápidamente una posición de liderazgo en toda la nación, y que fuera uno de los primeros en recibir un patrocinio del Instituto Nacional de Cáncer de los Institutos Nacionales de la Salud de los EEUU para estudiar el papel de las deficiencias vitamínicas (incluido el ácido fólico) como factores de riesgo de desarrollo de ciertas formas de cáncer.
La labor de Butterworth fue también instrumental en la creación de un laboratorio para la evaluación bioquímica del estado nutricional del ser humano, evento que antecedió el establecimiento del Departamento de Ciencias de la Nutrición.
Por su larga y distinguida carrera como médico, investigador y profesor, Butterworth recibió numerosos premios y reconocimientos. Fue considerado por sus compañeros y amigos como un verdadero hombre del Renacimiento, y siempre estuvo rodeado de jóvenes médicos e investigadores a los que asesoraba y aconsejaba en sus proyectos personales. Su muerte, ocurrida en 1998 debida al cáncer, es todavía sentida por muchos en la comunidad médica norteamericana y del mundo.
Fuente: Krumdieck CL. In Memoriam: Dr. Charles Edwin Butterworth Jr. Am J Clin 1998;68:981-2.
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Nota del Editor: Agradecemos al Dr. Charles E. Prinze Jr. (Universidad de Alabama en Birmingham), por habernos cedido gentilmente la nota necrológica sobre el Dr. Butterworth Jr. La traducción de la nota al español estuvo a cargo del Editor del Sitio.